home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 120291 / 12029913.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  7.0 KB  |  148 lines
  1.                                                                                 TELEVISION, Page 80Play It Yet Again, Lucy
  2.  
  3.  
  4. Why is TV recycling its history more exhaustively than ever? Are
  5. the endless reruns better, or just different?
  6.  
  7. By RICHARD ZOGLIN
  8.  
  9.  
  10.     Sooner or later, we always seem to wind up back in the
  11. candy factory. You remember the scene: Lucy and Ethel go to work
  12. on a candy-wrapping assembly line. A conveyor belt feeds them
  13. chocolates at a ridiculously fast clip. They try desperately to
  14. keep up, frantically stuffing the candy into their blouses, hats
  15. and mouths before the supervisor returns. A comedy classic.
  16.  
  17.     And now a comedy cliche. Nearly 40 years after the scene
  18. was first aired -- on Sept. 15, 1952, as the opening episode of I
  19. Love Lucy's second season -- it may be the most frequently
  20. repeated bit of film in television history. One recent sighting
  21. came in October, on the NBC special Funny Women of Television.
  22. It got a vigorous workout during all those TV tributes to
  23. Lucille Ball following her death in April 1989. It is one of two
  24. episodes reprised in full on a laser disc released by the
  25. Criterion Collection to commemorate the show's 40th anniversary.
  26. And, of course, on any given day it is probably being shown on
  27. some local station somewhere, part of the endlessly renewable
  28. cycle of I Love Lucy reruns.
  29.  
  30.     Has a popular art form ever been so infatuated with its
  31. past? Increasingly, it seems that we are not viewing television
  32. so much as perpetually re-viewing it. A network show that
  33. becomes a hit is only starting its TV life cycle. The next step
  34. is a big syndication deal, then years and years of reruns on
  35. local stations and cable. Virtually every TV anniversary, star's
  36. death or Emmy Awards show provides an excuse to trot out another
  37. edition of Scenes We Like to See Over and Over Again: Ralph
  38. Kramden bickering with Alice, Elvis gyrating on Ed Sullivan, Lou
  39. Grant meeting Mary Richards for the first time ("I hate
  40. spunk!").
  41.  
  42.     Even network prime time is falling under the spell of the
  43. past. Last February, CBS drew stellar ratings for a two-hour
  44. special celebrating The Ed Sullivan Show, and did nearly as well
  45. with tributes to All in the Family and The Mary Tyler Moore
  46. Show. Last weekend the network launched another classic-TV
  47. binge, with homages to M*A*S*H and The Bob Newhart Show, along
  48. with a second compilation of Sullivan clips. In June, to much
  49. fanfare, the network introduced a new sitcom from Norman Lear.
  50. The show, Sunday Dinner, was soundly beaten in the ratings by
  51. the program that followed it -- 20-year-old reruns of Lear's All
  52. in the Family.
  53.  
  54.     TV's recycling process has been pushed to peak capacity by
  55. a profusion of cable channels searching for low-cost
  56. programming to fill their schedules. Nick at Nite woos baby
  57. boomers each evening with campy sitcoms like The Donna Reed Show
  58. and Get Smart. The Family Channel has cornered the market in old
  59. westerns (Wagon Train, The Virginian), while the Arts &
  60. Entertainment Network, originally conceived as a haven for
  61. fine-arts programming, now runs oldies like The Avengers and
  62. Mrs. Columbo. Ted Turner's cable operation may attract a lot of
  63. attention with MGM movie blockbusters and environmental
  64. specials, but its most dependable ratings grabber is that un
  65. glamorous, uncolorized war-horse, The Andy Griffith Show.
  66.  
  67.     Newer cable outlets are being forced to scrounge ever
  68. deeper in the vaults for fresh oldies. Comedy Central, the
  69. all-comedy cable network, has resurrected C.P.O. Sharkey, a dog
  70. from the mid-'70s starring Don Rickles. Nostalgia Television,
  71. a six-year-old network aimed at the "mature" audience, has
  72. unearthed such forgotten chestnuts as Date with the Angels, a
  73. short-lived '50s sitcom starring Betty White, and The Dennis
  74. O'Keefe Show, a one-season wonder from 1959-60.
  75.  
  76.     The godfather of TV's back-to-the-past movement is the
  77. Museum of Television and Radio, a 15-year-old repository of
  78. memorabilia founded by former CBS chairman William S. Paley. At
  79. its elegant new quarters in midtown Manhattan, visitors can
  80. wander in and out of four screening rooms, browse through a
  81. computerized card catalog listing some 45,000 items, and repair
  82. to one of 96 TV and radio consoles to enjoy anything from
  83. President Kennedy's Inaugural Address to Don DeFore's inaugural
  84. appearance as Thorny on The Adventures of Ozzie and Harriet.
  85.  
  86.     The museum's aggressive president, Robert Batscha, insists
  87. that his institution is not pandering to nostalgia but
  88. preserving an important social and cultural record. Sure enough,
  89. the museum has rounded up hundreds of kinescopes and tapes from
  90. TV's past that might otherwise have been lost. Its curatorial
  91. work, moreover, has sparked a revival of interest in such
  92. seminal TV figures as Jackie Gleason and Ernie Kovacs.
  93.  
  94.     Rummaging through the museum's collection is rewarding on
  95. both levels -- nostalgic and scholarly. A Woody Allen TV
  96. special from 1969, for example, provides a rare glimpse of Allen
  97. in his transitional phase from stand-up comic to film
  98. innovator. One segment is a brilliantly realized silent-movie
  99. short, with Allen as the Chaplinesque hero and a young Candice
  100. Bergen as his co-star. But the show's most startling revelation
  101. is a guest appearance by the Rev. Billy Graham, who joins Allen
  102. for a lighthearted but essentially serious discussion of God,
  103. morality and premarital sex. It is fascinating simply because
  104. it could never happen on a TV entertainment show today.
  105.  
  106.     The vogue for vintage TV can be at least partly attributed
  107. to the baby-boom audience, which grew up on TV and has a
  108. seemingly insatiable appetite for revisiting the media icons of
  109. youth. But it may also reflect a rejection, by audiences of all
  110. ages, of the creative exhaustion and tired formulas of most
  111. current TV fare. Television of the past was, to be blunt, not
  112. only different but very often better.
  113.  
  114.     An old drama series like The Fugitive (with David Janssen
  115. as Dr. Richard Kimble, on the run after being wrongly convicted
  116. of murder) looks hopelessly unfashionable today, with its
  117. melodramatic narration, simplistic characters and stubborn
  118. avoidance of social relevance (no date rapists to be found). It
  119. does offer, however, something rarely seen in current TV drama:
  120. dark, intense morality tales, pitting one man's instinct for
  121. survival against his instinct for doing good.
  122.  
  123.     Not every recycled show holds up so well. Some fondly
  124. remembered oldies, like The Many Loves of Dobie Gillis, seem
  125. dated, and neither time nor camp tastes have improved Mister Ed.
  126. But even middling sitcoms like The Patty Duke Show are more
  127. effortlessly engaging than most of the nervous joke machines
  128. that pass for comedies today. Good ones like The Dick Van Dyke
  129. Show remind us that the trivial plot lines of old domestic
  130. comedies were often a mask for shrewd satire of suburban
  131. neuroses. The best ones, like I Love Lucy, which invented the
  132. vocabulary for the modern sitcom, have the formal perfection and
  133. infinite repeatability of great pop music.
  134.  
  135.     Yes, even that darned candy factory.
  136.  
  137.  
  138.  
  139.  
  140.  
  141.  
  142.  
  143.  
  144.  
  145.  
  146.  
  147.  
  148.